La albahaca es una planta de uso muy extendido en la cocina por sus excelentes propiedades aromáticas, además de ser un remedio natural eficaz para mantener alejados a ciertos insectos molestos.

Esta especie pertenece a la familia de las Lamiáceas y su nombre botánico es Ocimum basilicum. Su denominación proviene del griego Okimon (utilizado por Teofrasto y Dioscórides). Por otro lado, Basilicum se origina en basilikon (planta real o majestuosa), derivada de basileus (rey), debido a su noble aroma.

Origen y Datos Curiosos

  • Origen: Nativa de Irán, India y regiones tropicales de Asia. Se cultiva desde hace varios milenios y llegó a América en los primeros viajes trasatlánticos por su uso medicinal.
  • Clasificación: Descrita por el botánico Carlos Linneo en Species Plantarum (1753).
  • Variedades principales: Se conocen 9 variantes del Ocimum basilicum: album, anisatum, densiflorum, difforme, glabratum, majus, pilosum, pupurascens y thyrsiflorum.

Descripción Botánica

La albahaca es una hierba anual (cultivada como perenne en climas tropicales) que suele alcanzar unos 30 cm de altura.

  • Hojas: Pecioladas, opuestas, de color verde lustroso, ovales, dentadas y de textura sedosa. Miden de 3 a 11 cm de largo por 1 a 6 cm de ancho. Son ricas en aceites esenciales que le otorgan su aroma característico.
  • Floración: Florece entre junio y septiembre. Produce espigas florales terminales con flores tubulares de color blanco o violáceo.
  • Exposición: Requiere abundante luz, sol y temperaturas cálidas.

Reproducción y Siembra

La multiplicación se realiza principalmente por semillas entre marzo y abril:

  1. Distribuye las semillas sobre el sustrato del semillero y cúbrelas con una capa muy fina (2 a 3 mm).
  2. El sustrato debe ser rico en humus y mantenerse constante pero moderadamente húmedo. Se recomienda aplicar un pulverizador con NutriAlive diluido (10 ml por litro de agua).
  3. La germinación tarda entre 10 y 20 días según la temperatura.
  4. Cuando las plántulas tengan al menos 4 hojas, trasplántalas delicadamente en grupos de 6 a 8 plantas por cavidad.

En mesas de cultivo vertical se puede sembrar directamente en el sustrato. Para sistemas hidropónicos es preferible usar el método de trasplante.

Nota sobre las semillas: Las semillas cosechadas en casa conservan su capacidad de germinación durante 5 a 6 años. Pasado este tiempo pierden su viabilidad.

Cuidados y Cultivo

Es una planta sensible al frío: no tolera temperaturas por debajo de los 10 °C, siendo ideal para cultivo de interior. Su rango óptimo de desarrollo se ubica entre los 20 °C y 25 °C.

  • Ubicación: Requiere pleno sol. En veranos extremadamente calurosos agradece algo de sombra semi-intensa.
  • Sustrato y Riego: Necesita suelos fértiles, permeables y con buena retención de humedad sin llegar al encharcamiento. Funciona excelente en kits hidropónicos con NutriBase o NutriAlive.
  • Plagas: Rara vez se ve afectada por plagas, salvo bajo condiciones extremas de estrés térmico o exceso de agua.

Poda de Mantenimiento

Para conseguir un desarrollo denso, despunta regularmente los ápices vegetativos. Dado que es una planta anual que culmina su ciclo tras florecer, elimina las flores constantemente para prolongar la vida de la planta hasta el mes de diciembre.

Propiedades Aromáticas

El aroma distintivo de la albahaca procede de sus aceites esenciales compuestas principalmente por:

  • Eugenol
  • Estragol
  • Linalol
  • Cineol
  • Metil-eugenol

Recolección y Conservación

Corta las hojas individualmente junto con su pecíolo a medida que las necesites. Métodos de conservación recomendados:

  • Refrigeración corta: Lava las hojas antes de guardarlas en una bolsa plástica dentro del frigorífico.
  • Congelación: Escalda rápidamente las hojas en agua hirviendo antes de congelar. O bien, introduce las hojas apretadas en cubiteras con agua y congélalas en cubos.
  • En aceite: Guarda las hojas en un tarro de cristal cubiertas con aceite de oliva y una pizca de sal.
  • Papel de cocina: Envuélvelas en papel de cocina húmedo y luego cubre con papel de aluminio.

Nota: Si las hojas se secan al aire, perderán la mayor parte de su aroma original.

Usos Culinarios

La albahaca es un ingrediente central en diversas preparaciones como la Salsa de tomate con albahaca, Berenjenas a la parmesana, Patatas cajún, pizzas, pastas y platos de pollo estilo vietnamita. En el Reino Unido es parte de la mezcla tradicional de especias para elaborar salchichas.

Receta: Salsa de Tomate Casera con Albahaca

Ingredientes:

  • 1 kg de tomates frescos
  • 1 manojo de albahaca fresca
  • 1 cebolla
  • 2 dientes de ajo
  • 2 cucharadas de azúcar
  • 3 cucharadas de aceite de oliva virgen extra
  • ½ cucharadita de vinagre balsámico
  • Sal y pimienta al gusto

Paso a Paso:

  1. Pela y pica finamente la cebolla y los dientes de ajo. Pica también los tomates y las hojas de albahaca.
  2. En una cacerola con el aceite de oliva, rehoga la cebolla y el ajo hasta que estén pochados.
  3. Añade los tomates picados, el vinagre balsámico y el azúcar. Cocina a fuego lento durante 45 a 60 minutos.
  4. Al finalizar la cocción, incorpora la albahaca fresca picada, ajusta de sal y pimienta, y mezcla bien.
Consejo de preparación: Si bates la salsa al finalizar la cocción obtendrás una textura mucho más suave y homogénea.

Aporte Nutricional

Preparar esta salsa en casa permite controlar la cantidad de sal y azúcar añadidos. El tomate es el ingrediente principal, una hortaliza rica en vitaminas C y E, carotenos, minerales y fibra, lo que aporta una alta concentración de antioxidantes beneficiosos para la salud.